Allievo di Brecht e di H. Weigel al Berliner Ensemble, Bernd Tragelehn studia all’Akademie der Künste della Rdt. Quindi lavora come regista indipendente e traduttore di testi teatrali (soprattutto Shakespeare). Tra le sue prime regie vanno ricordate quella di L’eccezione e la regola (1957) a Wittenberg; di Die Korrektur (1959) di H. Müller e di Die Umsiedlerin oder Das Leben auf dem Lande (1961), le cui rappresentazioni vengono interrotte dalla censura politica. Dal 1972 al 1975 realizza messe in scena al Berliner Ensemble in collaborazione con E. Schleef: Katzgraben di E. Strittmatters, Risveglio di primavera di Wedekind, La signorina Julie di Strindberg. Anche in quest’ultimo caso lo spettacolo, dopo dieci rappresentazioni, viene sospeso provocando violente polemiche di natura politica; da allora smette di realizzare regie nella Rdt. Nel 1979 debutta con successo sulle scene della Germania occidentale, a Bochum, con Misura per misura.
Nel 1980 viene assunto come regista stabile allo Schauspiel di Francoforte dove dirige il Tartufo di Molière, ma viene licenziato l’anno seguente in seguito a un’occupazione del teatro da parte di simpatizzanti della Raf. Negli anni ’80 realizza alcune impressionanti regie di testi di Müller tra cui Quartett (1982) a Bochum, Macbeth (1983) a Düsseldorf, Filottete (1984) a Monaco. Nel 1986 è chiamato a lavorare allo Schauspielhaus di Bochum da F.P. Steckel ma si licenzia dopo pochi mesi. Nel 1987 è assunto da V. Canaris come direttore artistico allo Schauspielhaus di Düsseldorf. Tra le altre messe in scena vi realizza La tempesta in una propria traduzione. Nel 1989 torna a Berlino dove rappresenta ancora testi di Müller quali Germania morte a Berlino (1990) alla Freie Volksbühne e Vita di Gundling Federico di Prussia Sonno sogno urlo di Lessing (1991) al Maxim Gor’kij Theater. Nel 1990, assieme a Schleef, gli viene conferito il premio Fritz Kortner. Nel 1997 ha messo in scena, con la collaborazione del drammaturgo S. Schnabel e l’interpretazione di J. Bierbichler nel ruolo di protagonista, Vita di Galilei al Berliner Ensemble.