Albrecht (1852-1916), August (1854-1907), Otto (1857-1911), Alf (1863-1919), Charles Edward (1864-1926), John (1866-1936), Henry (1868-1918) e Ida (1874-1950), figli di August e Marie Salomè Juliar Rungeling, immigrati tedeschi, crescono a Baraboo, Wisconsin (dove ancora oggi esiste il museo del circo più grande del mondo). Solo cinque di loro hanno un ruolo significativo nello sviluppo del circo: Albrecht, Otto, Alf, Charles e John. Nel 1870 creano il loro primo piccolo complesso. Per alcuni anni presentano degli spettacoli di varietà nel circondario. Il primo loro spettacolo itinerante è del 1882, il Ringling Bros. Classic and Comic Concert Company. In seguito cambiano diversi nomi e diverse società e cominciano ad acquisire una certa fama. Quando, nel 1898, il Barnum & Bailey Circus va in Europa, i Ringling conquistano il mercato statunitense. Nel 1907 comprano il marchio Barnum & Bailey dalla vedova di quest’ultimo. Nel 1910 il loro World’s Greatest Show è il più colossale spettacolo itinerante degli Usa, che si distingue anche per l’onestà della gestione, in contrapposizione all’ambiguità dei piccoli spettacoli da fiera del tempo. Nel 1919 creano il Ringling Bros. and Barnum & Bailey Combined Show, al quale legano il proprio destino.