Figlia di Michael R. e R. Kempson, Vanessa Redgrave debutta nel West-End londinese nel 1958 recitando col padre in Un colpo di sole (A Touch of the Sun) di N.C. Hunter. A ventiquattro anni ottiene uno dei suoi primi successi a Stratford nelle vesti shakespeariane di Rosalinda in Come vi piace per la regia di M. Elliot. Nel 1964 interpreta Nina ne Il Gabbiano di Cechov, diretta dal marito T. Richardson che la segue anche nel dramma di Ibsen La donna del mare . Sotto la guida di P. Hall, suo grande ammiratore, recita per la Royal Shakespeare Company in Sogno di una notte di mezza estate, Coriolano, La bisbetica domata di Shakespeare. Attrice dotata di grande immaginazione e inventiva, ebbe un grandissimo successo nel ruolo della signorina Brodie nella versione per il teatro del romanzo di Muriel Spark Gli anni in fiore della signorina Jean Brodie (The Prime of Miss Jean Brodie). Ammirata a livello internazionale, negli ultimi anni si è specializzata in drammi americani moderni, tra cui si ricordano Il tocco del poeta (A Touch of the Poet, 1988) di O’Neill, Battaglia di angeli (riscritto nel 1957 come Orpheus Descending) di T. Williams, e due lavori di M. Sherman: Un manicomio a Goa (A Madhouse in Goa, 1989) e Quando lei ballava (When She Danced, 1991). Notevole è anche la sua attività cinematografica: da Blow up di Antonioni a I diavoli di Russel, da Casa Howard di Ivory a Miss Dalloway di Gorriss.