Nel 1926 Charles Laughton debutta in L’ispettore generale di Gogol’, a cui seguono i ruoli di H. Poirot in Alibi, Harry nella tragicommedia La tazza d’argento di O’Casey e il primo successo personale in Mr Prohack. Nel 1931 debutta a New York in Pagamento rinviato (Payment Deferred). Dal 1933 al ’34 lavora all’interno dell’Old Vic, ricoprendo ruoli di primo piano in sette produzioni, tra cui Il giardino dei ciliegi , Misura per misura, La tempesta e Macbeth. Nel 1936 appare alla Comédie-Française come primo attore inglese. Da questo momento in poi lascia il teatro inglese per intraprendere la carriera cinematografica a Hollywood. Tornerà comunque al teatro, anche se solo sporadicamente: prende parte al Galileo di Brecht nel 1947; porta in tournée nel ’50, con grande successo, Uomo e superuomo di Shaw e l’anno seguente, nelle vesti di attore e regista, si dedica a un altro testo di Shaw, Don Giovanni all’inferno . Nel 1959, per festeggiare il centenario della stagione di Stratford-upon-Avon, torna in Inghilterra nel ruolo di re Lear e in quello di Bottom in Sogno di una notte di mezza estate con la regia di Peter Hall.