Formatosi a San Pietroburgo con Eugenia Sokolova, nel 1924 si trasferisce a Berlino, dove diventa maître de ballet della Staatsoper nel 1925 e fonda con la moglie Tatiana una importante scuola nel 1928; prosegue poi la sua attività di maître con la compagnia Markova-Dolin (1937) e altre quali il Ballet de l’Opéra di Parigi (1945), il Ballet des Champs-Elysées (1946-48), la Staatsoper di Monaco (1950-52), il balletto di Düsseldorf (1964-67), il balletto di Amburgo (1967-73). Insigne didatta, ha perfezionato lo stile e il linguaggio accademico più puro di numerose stelle internazionali, e ne ha sintetizzato i fondamenti nel suo celebre testo Grand pas classique (1949).