Fondata nel 1878 col nome di Scuola musicale-drammatica, fin dall’inizio annovera tra i suoi docenti alcuni dei più importanti attori del tempo (O. Pravdin, A. Juzin). Dal 1891 al 1901 vi insegna V. Nemirovic-Dancenko, che forma una generazione straordinaria di attori, i migliori dei quali entrano nel Teatro d’Arte, fondato nel 1898 da Nemirovic stesso e da K. Stanislavskij. Dopo la rivoluzione d’Ottobre la scuola assume la nuova denominazione e viene completamente riorganizzata: vengono aperti laboratori sperimentali (uno di questi è diretto dal regista Mejerchol’d) e l’Istituto diventa uno dei più vitali centri di ricerca e di formazione in tutti i settori teatrali, dalla recitazione alla scenografia alla tecnica scenica. Dopo un periodo di relativa decadenza negli anni più duri della dittatura staliniana, l’Istituto dopo la guerra viene diviso in tre facoltà: regia, recitazione e ricerca teatrale, con molte sottosezioni specifiche (corsi per attori di commedie musicali, per coreografi, per organizzatori di teatro). Oltre agli insegnanti tradizionali, molti registi (Fomenko, Vasil’ev) e attori delle nuove generazioni vi tengono dei seminari..