Nel 1966 Tonino Conte scrive il suo primo testo teatrale, Gargantua opera tratto da Rabelais, e nel 1968 firma la sua prima regia, Ubu re di Alfred Jarry. Per anni si è occupato soprattutto di teatro per ragazzi, lavorando nei più importanti teatri ed enti lirici italiani. Nel 1975 è tra i fondatori del Teatro della Tosse di Genova, di cui ancora oggi è direttore artistico. Ha firmato oltre cento regie e scritto innumerevoli testi teatrali rappresentati. Tra le sue opere pubblicate è da ricordare Facciamo insieme teatro , scritto con Emanuele Luzzati e pubblicato nel 1976. Particolarmente riusciti e originali sono alcuni spettacoli di ispirazione musicale tra cui Recitarcantando (1978), prodotto in collaborazione con l’Opera di Genova, Il trovator… io fremo (1981) su musiche verdiane, Opera buffa (1983) da Rossini, al Maggio musicale fiorentino. A partire dal 1988 inventa con la compagnia del Teatro della Tosse spettacoli estivi di grande successo, tra i quali Molo magico nel porto antico di Genova e Il mistero dei tarocchi , rappresentato anche a Roma nel 1993: eventi `itineranti’ in cui gli attori, collocati nelle loro postazioni, ripetono la loro storia agli spettatori che a piccoli gruppi si accostano ad ascoltarla. Particolarmente interessante la scelta dei luoghi in cui questi spettacoli vengono proposti, tra i quali il Forte Sperone di Genova e Apricale, antico borgo medioevale in provincia di Imperia, così trasformato in un grande palcoscenico naturale. Il suo lavoro di autore e regista si basa su una ricerca non intellettualistica, con un uso a tutto campo di scene, musiche, costumi e luci, e sviluppa con ostinazione, intelligenza e fantasia il rapporto tra attore e spettatore.