Istituita nel 1979 a Madrid dal ministero della Cultura con l’intento di promuovere il repertorio classico-accademico e battezzata `Ballet nacional de España clasico’, dopo la prima direzione di Victor Ullate (1979-83) la Compania nacional de danza è stata guidata da Maria De Çvila (1983-87) e, con il nuovo nome di ‘Ballet del Teatro lirico nacional’, da Maja Plissetskaja (1987-90). Con la nomina di Nacho Duato (1990) la compagnia assume il nome attuale, modificando sostanzialmente la sua linea artistica e la sua struttura. Così, da un repertorio tradizionale, basato su mediocri riproduzioni di classici ed eseguito da un numeroso corpo di ballo, la rinnovata formazione, ora composta da una trentina di solisti di grande personalità scenica, passa alla presentazione di coreografie dello stesso Duato (Mediterrania, Por vos muero, Ciero sobre ciero, Romeo y Julieta), oltre a W. Forsythe, J. Kylián, H. Van Manen, con una particolare attenzione per le espressioni più attuali del balletto contemporaneo e imponendosi ben presto sulla scena internazionale come una delle più vivaci e interessanti compagnie del genere.