David Rabe combatté nel Vietnam e da questa esperienza trasse ispirazione per i suoi testi più significativi, tutti rappresentati dal Public Theatre di J. Papp: L’addestramento di base di Pavlo Hummel (The Basic Training of Pavlo Hummel, 1971), che raccontava in un linguaggio fortemente realistico la storia di un soldato destinato a morire in guerra; Bastoni e ossa (Sticks and Bones, 1971, portata con successo anche a Broadway), che mostrava le conseguenze su una famiglia della classe media del ritorno di un figlio che nel Vietnam aveva perso la vista; e Stelle filanti (Streamers, 1976) che riprendeva, con particolare brutalità, il tema della vita militare e della guerra.