Diplomato all’Accademia d’arte drammatica, recita con R. Ruggeri e fin dal ’49 Gianni Mantesi viene diretto da Strehler in alcuni fra i più celebri spettacoli delle prime stagioni del Piccolo Teatro di Milano ( Le notti dell’ira di Salacrou, I giacobini di Zardi, La morte di Danton di Büchner, accanto a T. Carraro, fino al Il campiello di Goldoni). Degna di nota, nel 1985, la sua interpretazione nel ruolo di un Priamo in doppiopetto ne La guerra di Troia non si farà di Giraudoux, di cui è stato anche regista.