Ha studiato presso la School of American Ballet e con Harald Kreutzberg; ha fatto parte dell’American Ballet (1935-1937), del Ballet Caravan (1936-1939), ma soprattutto della Martha Graham Dance Company, dove ha creato ruoli principali in American Document (1938), Every Soul is a Circus (1939), Letter to the World (1940), Deaths and Entrances (1943), Appalachian Spring (1944), Dark Meadow (1945), Cave of the Heart e Night Journey (1947), Diversion of Angels (1948). Primo elemento maschile a entrare nella compagnia (1938-1951), è stato marito e ispiratore della coreografa. Separatosi dalla Graham, ha fondato la propria compagnia, insieme a Lucia Dlugoszewski e allo scultore Ralph Dorazio, e la propria scuola a New York. Tra le sue coreografie: Sudden Snake-Bird , Inner Feet of Summer Fly , Here and Now with Watchers , Eight Clear Places , Cantilever , Geography of Noon , Naked Leopard , Angels of the Inmost Heaven , Greek Dreams with Flute . Atletico, dotato anche di qualità di attore, è stato uno dei maggiori protagonisti maschili della danza moderna americana.